应急物流指由于突发性因素导致的物流活动，包括由突发性因素产生的应急物流需求和满足这些物流需求而进行的应急物流供给活动。因此，只要是像2003年这样由SARS引发或者影响的、事先没有准备的物流活动，或者是事先虽然制定了预案，但是不知具体需求的物流活动都属于应急物流的范畴。应急可以分为军事应急物流和非军事应急物流两种，本文主要讨论后者。
  应急物流发生的原因
  应急物流需求不仅产生自“天灾”，也来自“人祸”。主原因可以归为以下几类：
  1.自然灾害。中国是世界上自然灾害发生较多的国家之一，经常发生地震、台风、滑坡、泥石流、交通事故，火灾、水灾、旱灾以及其他自然灾害，这些灾害一旦出现，必然会产生大量的应急物流需求。其实，中国的相关组织一直都有减灾防灾的预案，因此进行了大量的救灾物资储存。1998年长江及2003年淮河、黄河的大洪水，2003年甘肃、内蒙、云南的地震，人们至今还记忆犹新，抗击自然灾害产生了大量的应急物流需求。天有不测风云，人有旦夕祸福，自然灾害产生的应急物流需求每年给社会造成的额外物流成本目前无法估计，应是中国支出的最大的应急物流成本。
  2.决策失误。由于决策所需的信息不完备以及决策者的素质限制等原因，任何决策者都无法确保所有决策均正确无误，但一旦决策错误，就会造成物资上的损失，这些损失往往在系统中体现出来。比如，空调企业如果对天气预测失误，预期可以大量销售的空调因为天气转凉而大量堆积于仓库，或者预期气温不会升高，结果产量不足导致紧急追加生产和紧急调运，这都会增加应急物流成本。最近这些年都出现过厂家因为应急而用飞机运送空调的例子。决策不能确保不失误，但失误以后要确保有预案，只有这样才有可能有效地降低应急物流成本。
  3.国际环境复杂。随着中国的强大，中国的国际环境变得更加复杂，2002年中国的外贸依存度已经超过50％，石油、钢铁等重要能源和原材料成为世界的主要进口国，以石油和钢铁为原材料的企业的供应链变得非常复杂和冗长，中国与欧洲的进出口商品几乎100％都是通过海运，走苏伊士运河和马六甲海峡，而这些咽喉要道经常遭到武装劫匪和的袭击，从国外到中国的海上、陆上和空中物流通道常常受到战争的威胁和干扰，1993年中国货轮“银河号”在公海被美强行检查，这些都对中国的国际物流形成了很大的威胁，起码是延长了进口原料向中国境内的制造商、分销商的交货期，增加了交货成本和海上货物运输保险成本，这给中国经济的发展增加了很多风险。只要中国进一步强大，这种风险就会加
剧。2003年的伊拉克战争使中国认识到依靠中东地区供给石油的战略需要进行调整，而日本与中国在俄罗斯远东石油输油管道建设上的竞争已经公开演化成为一场体现在物流领域里面的政治、经济竞争，因此，建立中国的石油应急物流体系应该具有重大的战略意义。中国的外向型企业的供应链系统也将变得脆弱起来，建立应急物流系统对它们显得格外重要。
  4.消费者权益保护。为了保护消费者的权益，消费者向商家退货现在更加自由和方便，汽车、家电等产品如果有质量问题，厂商必须召回，这在国外已经为法律所规定，中国现在还没有，但此类法律正在制定中。北京市从2003年4月本田汽车召回事件1日起在全市实施《电子市场质量管理通用规范》，规范要求，各商户应回收国家公示召回商品，并实行先行赔付制。三菱帕杰罗、本田CRV、尼康数码相机在中国都有过召回的纪录，当然这些跨国公司都有良好的召回物流系统。但中国的本土企业在面临产品召回时，可能会不知所措，相当多的企业根本就没有建立处理这样的应急物流需求的应急物流处理机制。一旦发生这样的召回事件，其应急物流成本一定会吞噬掉这些产品的销售利润。为了保护消费者权益，厂商必须建立处理紧急退货、召回等事件的应急物流系统。
  除了以上4个原因以外，还有来自第三方的原因可以导致厂商出现应急需求，比如因道路建设断路而绕行使在途时间延长、交货期延长，因信息传递错误而导致货到而不能及时提取等，影响工期和市场销售。