进行过汽车保养的人，或者对机油有一点兴趣的人，大都会听说过机油的sm、sn、sl等名词，但知道其含义的不多，知道其实际内涵的就更少了。机油商家也在各种场合大肆宣传自己的机油已经是sn等级了等等的赞美之词。车主们也逐渐开始非SN的机油不要，好像其他等级的机油都很不好一样，那么事实是什么呢？在我收到的站内PM中，经常有车友对我推荐SL机油感到不解，因此有必要说一点真话。
一、首先，我们来看看到底什么是API。
API是美国石油协会对机油所做的品质等级的一个标准，汽油发动机所用的机油一般表示为SJ、SL、SM和SN，其中S代表汽油机油，J、L、M、N表示其品质等级的级别。其定义中和我们密切相关的最主要的参数区别如下：
SH  锌含量限制1300ppm，磷含量1200ppm
SJ  锌含量限制1100ppm，磷含量1000ppm
SL  锌含量限制1100ppm，磷含量1000ppm
SM  锌含量限制870ppm，磷含量800ppm
SN  锌含量限制<870ppm，磷含量<800ppm
可能有车友认为，API级别越高越好，没错API级别的上升对机油提出了更高的要求，既不能使用很多的抗磨添加剂，又不能降低机油的性能，机油厂家肯定是要花费更多的精力去改良的。API的提升最大的作用还是环保方面的作用，通过提升可以减少汽车尾气中重金属含量，降低PM2.5的数值。
但是，车友必须明白的是，从SJ机油到SN机油，本质上是没有什么变化的，在机油最重要的几个指标：加速能力、降噪能力、长效性能、TBN含量等等方面，API并没有做出规定，因此千万不要认为SN机油就一定比SL机油好，事实上，懂得机油的人对其使用的机油是SL、SM、SN基本不会在意，他会在意的是其它的一些指标，而这些指标大都不在API的定义内。甚至极端一些的车友，会有意去选择SL机油，因为其中含有更多的抗磨添加剂，对环保是有点不好，但对发动机却很好。
SL是目前汽车行内公认的机油中处于颠峰状态的级别，对发动机性能的提升和保持，要比后来的sm、sn机油好。由于SM级对机油中对机油的含磷量进行了削减，使得机油的性能有了一定程度的下降。
了解机油的人都知道，机油中的磷是抗磨剂和润滑剂，对机油的性能有着很大的影响，因此机油中厂家会加入适量的磷组分以提升机油的性能。在以前的汽车中，是没有环保概念的，也没有三元催化这样的净化装置，因此在早期的机油中，磷的含量是比较高的，那时候主要是sf和sg机油。后来随着汽车尾气对环境的污染日益严重，电喷发动机的汽车开始安装三元催化装置，这时机油中过多的磷就成为了三元催化装置的杀手，很容易使三元失效。三元催化装置的出现，使得机油中的磷含量必须在0.12%以下，因此就开始出现了sh机油，很快又出现了sj机油。
汽车机油添加剂但即使是这样，机油对环境的污染还是比较严重的，不论什么发动机，机油都是会有消耗的，区别仅仅是多与少的问题。因此，机油中磷、硫等成分含量越高，三元早早报废的可能性就越大，尾气不合格的情况就会屡屡出现，因此随着环保标准的一再提高，又开始出现了SL机油，SM机油直到现在的SN机油，机油API等级的升级速度越来越快。特别是缸内直喷发动机出现后，对机油API等级的要求基本都是从SM起步的。
磷虽然是优良的添加剂成分，但其会产生空气污染，人吸入过量的磷会影响神经中枢，所以美国API要求各机油生产厂要控制磷的含量，但磷的减少会使机油过早衰老和搞磨性下降，
如果要通过其它办法来补充磷的不足，机油的生产成本会很高，而且效果还不一定比磷的效果好。但为了环保和汽车尾气，厂家也只能牺牲机油的部分特性，所以车友在使用SM级机油时，就普遍感觉没有SL级使用的时间长，且油耗有轻微的增加，机油的润滑感也不如SL机油。
机油厂家针对这种情况，开始想一些办法，比如现在新出机油中的一些钛添加剂、钼添加剂等，基本上都是为了弥补磷含量的减少而采取的措施，要知道这些东西的价格比磷可贵多了，假如不是被形式所逼，厂家是不会主动去增加机油的成本的。
知道了这个情况，那么车友选择机油就有了一个全新的概念，即：自然吸气发动机，最好用SL级别的机油。缸内直喷发动机，最好用SM以上级别的机油。对于烧机油严重的部分发动机，也建议提高机油的API等级。
二、大众车的机油所需的API
大众车在几年前的说明书中，明确写着机油必须是符合SJ以上级别的机油，您没看错，确实是SJ级别，也就是说对几年前出品的大众发动机，即使已经是国IV标准的车，大众推荐
的也是SJ机油，而这些发动机在无数车友的年检中，只要不烧机油，并没有出现尾气不合格的问题。就是烧机油的那些发动机，尾气也并未大面积地超标，只有个别车主因保养不善而超标。
随着大众车普遍开始使用缸内直喷发动机，对机油的要求比以前有所提高，但SL机油肯定是满足要求的，因为在大众缸内直喷发动机在欧洲普遍使用的时候，市面上还是SJ、SL机油的天下。
在现在的车主中，使用机油添加剂的不在少数，他们将机油添加剂加到了机油中以提高机油的性能和润滑感，延长机油的寿命。但他们中的多数人可能并没有意识到，他们的机油API等级已经在下降了，因为多数的机油添加剂都是含高比例磷组分的，即使在sm、sn机油中加入1%的机油添加剂，也可能使得机油的API等级降到了SL级别，甚至SJ级别，但基本上没听说这些车主的车年检尾气超标的。我自己的车不烧机油，就加有机油添加剂，几次年检下来，尾气检测值都大大低于国IV限制（事实上是低于京V限制），可见并没有造成影响。
因此，在比较注重机油性能的车友中，如果可能，在选择机油的时候，SL是比较好的选择，
既顾及到环境保护，又不会明显降低机油性能，价格可能还更优惠。
当然，假如你使用的是SJ机油，那么最好就不要再使用额外的机油添加剂了。烧机油严重的车子，在任何时候都不建议额外使用机油添加剂，即便你用的是SN机油。
在国内，对汽车尾气影响最大的其实不是机油，而是质量低劣的汽油。