韩国现代史起源于朝鲜战争结束，那时的韩国满目疮痍、百废待兴，几乎是世界上最贫穷的国家之一。20世纪60年代以来，韩国政府实行了“出口主导型”开发经济战略，创造了被称为“汉江奇迹”的经济高速增长期，并跻身“亚洲四小龙”之一。2005年联合国贸发会议发表新闻公报宣布，韩国成为继日本和新加坡之后的第三个亚洲发达国家。短短五十年，韩国实现了从赤贫到富裕的飞跃。
建国初期的韩国是个比较纯粹的农业国，几乎没有任何像样的工业体系。其经济基础还是农业以及和农业密切相关的少量轻工业。1961年，韩国人均GDP为93.8美元，约为当时世界平均值的五分之一。那时的韩国主要做的就是基础设施的建设:修公路，修电线杆，建设发电厂和公民的扫盲，这为后来的经济起飞积蓄了能量。
1961年，朴正熙发动夺取政权，他统治韩国近20年，这也是韩国经济飞速发展的二十年。此后，韩国政府开始实行一个又一个“五年计划”，韩国实施了从进口替代战略转向出口导向战略，把经济活动的重心由国内市场转向国际市场，采取外贸多边化和自由化的政策，参与国际分工和世界市场竞争。同一时期，美国的援助也对韩国经济的推动起了巨大的作用。韩国现代
七十年代起，韩国开始着力促进重化工业的发展。这一时期是韩国造船、钢铁、汽车、电子、石化等工业的萌芽期，也是韩国城市化进程开始加速的时期。后来，韩国政府建设的重点又转向了资本密集型工业和技术密集型工业。这个时期，韩国建立了大批研究所等机构，促进技术研发，发展尖端产业。与此同时，韩国将大量的国有企业转化为私有，开始慢慢转向集约型发展。
1997年亚洲金融危机后，韩国经济进入中速增长期。韩国开始大力调整经济结构进行产业的再次升级，由原有的产业结构调整为以大力发展高新技术产业、高端装备制造业、信息技术产业为主。现代汽车、三星电子、LG电子、SK化工等发展成为世界型的企业。
韩国的经济发展史在近代世界史中是少有的，这为其他发展中国家提供了参考经验。
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