导游服务是旅游服务的一个重要组成部分，它包含向导服务、讲解服务、生活服务和安全服务等。早期的导游服务主要是向导服务，它向现代导游服务的转变经历了一个漫长的过程。这种转变是一种质的变化。首先，在性质上，前者是业余的，带有偶然性，后者则成为社会中的一种职业;其次，在内容上，前者只是路径引导，后者的服务则是全方位的;最后，在服务方式上，前者是随意性的，后者则是规范化的。
一、古代向导服务
随着人类社会由原始社会进入奴隶社会，少数奴隶主掌握了大量财富，他们不仅过着奢华的生活，而且开始了以各种名义的旅行，如到特定地区巡视、到名山大川祭祀天地神祗等。西周时期穆王的巡游就是这种旅行的典型代表，《左传》昭公十二年说“昔穆王欲肆其心，周行天下”，春秋战国时的楚怀王、楚襄王也曾带领大批人马出游，当时的文学家宋玉曾充当其出游
中的“文学侍从”。在这种旅行中，其臣仆簇拥前后，除随时侍奉外，实际上也起着向导的作用。
到了封建社会，由于生产力的进一步发展，交通条件的改善，各种目的的旅行活动也开始多了起来，除帝王将相的巡游(如秦始皇)外，还出现了以求学为目的的教育旅行(唐时日本曾l9次遣使——政府官员、留学生、学问僧来中国)，以探险为目的的航海旅行(如元代汪大渊、明代郑和)，以考察、观赏为目的的士人、学子的漫游(如西汉司马迁、唐代李白、明代徐霞客)，以求经拜佛为目的的宗教旅行(如东晋法显、唐代玄奘)以及以经商为目的的跨地区、跨国的商务旅行。在这些旅行活动中，往往配有熟悉道路的人做向导。他们不仅引路，有时还能指点和介绍沿途的一些名胜和民俗风情。我国历朝的新官上任，官吏的调动或被贬返回故里，学子的赴京赶考等，或有臣仆、侍从相随，或有家人、书童相伴。这些臣仆、侍从、家人、书童除沿途侍候之外，实际上也起着向导作用。
在西欧，中世纪及其后期，随着城市开始复兴，对外贸易的发展，商业旅行(如马可波罗就是为经商来到中国的)、科学考察和探险旅行盛行(如哥伦布、伽马)。早在16世纪，旅行便被英国作为培育宫廷中年轻富有成员的一个途径。一些贵族家庭的子弟，在其青少年时期便要
在负责其成长的家庭教师和一位照料其生活起居的仆人陪同下进行长达2~3年的学业旅行。这样，家庭教师和仆人便成了他们进行教育旅行的向导。
由此看来，在古代的各种旅行中已经产生了向导服务，不管其中提供服务的人的身份是独立还是依附其主人他们在旅行中所起的向导作用是毋庸置疑的。
产生向导服务的条件是：第一，社会生产力的发展为旅行活动的开展创造了前提，从而产生了对向导服务的需要;第二，私有制的出现使社会财富集中在小部分人手中，他们既有需要也有能力承担和支付向导服务的费用。
不过，这个时期的向导服务并不具有普遍的社会意义。因为在古代，整个社会生产力的水平是低下的，旅行活动只是社会中极少数人的行为，不仅参加旅行活动的人数很少，而且不少旅行活动对社会没有经济上的重要性。其次，这时的向导服务对提供者来说也是偶然的，人们不可能以此作为谋生的手段，更不能据此来养家糊口。因此，古代的向导服务受到社会经济条件的很大限制，同具有社会独立形态的现代导游服务存在着很大差别。
二、近代导游服务
18世纪60年代至19世纪，英国、美国、法国、德国先后完成了产业革命。产业革命的结果是：一方面产生了一批新兴的资产阶级，他们聚敛了大量资财，不仅产生了出外享乐的需要，而且他们从事的生产经营活动也需要经常外出采购原材料和推销商品，从而促成了在不同地区和国家之间人员往来的增加：另一方面新技术的应用大大推进了社会生产力的发展，商业的繁荣和城市的兴起，加上交通工具的革新，火车、轮船的出现使运输速度更快，城市旅馆、铁路旅馆、餐馆、咖啡馆的兴起，为人们的出行生活的便利创造了有利条件。
正是在这种背景下，英国入托马斯·库克以其超人的智慧于1841年起先后组织了几次旅游活动，每次他都亲自陪同。1845年他创立了人类历第一家专门从事旅游活动组织和经营的旅行社，并于当年组织了350人从莱斯特至利物浦的包价旅游，他不仅亲自陪同，而且还在旅游者游览卡那封城堡和登斯 诺山时聘请了地方导游。此后，他又组织了一系列从英国赴欧洲、北美和非洲的旅游活动，在这些活动中均配有全程导游服务。
汽车旅行 在托马斯，库克成功经验的启迪下，欧洲、北美和日本也先后组建了不少旅行社或类似的旅游组织，招募陪同和导游，不仅促进了导游队伍的形成，而且也使导游服务成为向旅游团提供的一项必须的服务。
在我国，受英国通济隆、美国运通公司在我国开办旅游业务的启发，1923年8月，上海商业储蓄银行总经理陈光甫在该行下设立了旅行部，先后组织旅游团赴杭州观光，赴海宁观潮和去日本观赏樱花。随着业务的扩大，1927年6月该旅行部更名为中国旅行社，并相继在全国15个城市和纽约、伦敦与河内设立了分社，招募导游人员，出版《旅行杂志》，发行《旅行便览》等导游书。除中国旅行社外，在这个时期还组建了一些类似的旅游组织，如铁路游历经理处、公路旅游服务社、中国汽车旅行社、现代旅行社和名胜导游局等，产生了第一批导游人员。
上述情况表明，这个时期不仅出现了导游服务，而且从事这一工作的人员分成了全程陪同服务和地方游览讲解服务两种类型。前者除起着向导作用外，还担负了旅游团的行程和生活照料工作，后者则是负责当地游览项目的导游和讲解。由此可见，这个时期是导游服务的开创时期，也是现代导游服务的奠基时期。并且，旅行社组织的旅游活动均招聘全程陪同和在参观游览景点临时雇佣当地人进行导游讲解，使得社会中一部分人逐渐将导游工作作为一种职业来对待，从而促进了导游服务向职业化转变。
三、现代导游服务
现代导游服务始于第二次世界大战以后，特别是20世纪60年代以来，由于世界经济的稳步发展，人们收入水平的不断提高，闲暇时间的增多，出于各种目的的旅行和旅游活动得到了迅速发展。旅游已走进千家万户，旅游业也发展成为世界经济中的一个重要产业部门，为2.84亿人( 年)提供了就业机会，其中包括为游客提供导游服务的人员。
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