一、变速箱的作用
发动机的物理特性决定了变速箱的存在。首先，任何发动机都有其峰值转速；其次，发动机最大功率及最大扭矩在一定的转速区出现。比如，发动机最大功率出现在5500转。变速箱可以在汽车行驶过程中在发动机和车轮之间产生不同的变速比，换档可以使得发动机工作在其最佳的动力性能状态下。理想情况下，变速箱应具有灵活的变速比。无级变速箱（CVT）就具有这种特性，可以较好的发挥发动机的动力性能。
二、CVT
无级变速箱有着连续的变速比。其一直因为价格、尺寸及可靠性的关系而没有大量装备汽车。现在，改进的设计使得CVT的使用已比较普遍。
变速箱通过离合器与发动机相连，这样，变速箱的输入轴就可以和发动机达到同步转速。
汽车离合器工作原理
奔驰C级(图库论坛)级Sport Coupe 6速手动变速箱
一个5档的变速箱提供5种不同的变速比，在输入轴和输出轴间产生转速差。
三、简单的变速箱模型
为了更好的理解变速箱的工作原理，下面让我们先来看一个2档变速箱的简单模型，看看各部分之间是如何配合的：
输入轴（绿）通过离合器和发动机相连，轴和上面的齿轮是一个部件。
轴和齿轮（红）叫做中间轴。它们一起旋转。轴（绿）旋转通过啮合的齿轮带动中间轴的旋转，这时，中间轴就可以传输发动机的动力了。
轴（黄）是一个花键轴，直接和驱动轴相连，通过差速器来驱动汽车。车轮转动会带着花键轴一起转动。
齿轮（蓝）在花键轴上自由转动。在发动机停止，但车辆仍在运动中时，齿轮（蓝）和中间轴都在静止状态，而花键轴依然随车轮转动。
齿轮（蓝）和花键轴是由套筒来连接的，套筒可以随着花键轴转动，同时也可以在花键轴上左右自由滑动来啮合齿轮（蓝）。
1档
挂进1档时，套筒就和右边的齿轮（蓝）啮合。见下图：
如图所示，输入轴（绿）带动中间轴，中间轴带动右边的齿轮（蓝），齿轮通过套筒和花键轴相连，传递能量至驱动轴上。在这同时，左边的齿轮（蓝）也在旋转，但由于没有和套筒啮合，所以它不对花键轴产生影响。
当套筒在两个齿轮中间时（第一张图所示），变速箱在空挡位置。两个齿轮都在花键轴上自由转动，速度是由中间轴上的齿轮和齿轮（蓝）间的变速比决定的。
四、真正的变速箱
如今，5档手动变速箱应用已经很普遍了，以下是其模型。
换档杆通过三个连杆连接着三个换档叉，见下图
在换挡杆的中间有个旋转点，当你拨入1档时，实际上是将连杆和换档叉往反方向推。
你左右移动换档杆时，实际上是在选择不同的换档叉（不同的套筒）；前后移动时则是选择不同的齿轮（蓝）。
倒档通过一个中间齿轮（紫）来实现。如图所示，齿轮（蓝）始终朝其他齿轮（蓝）相反的方向转动。因此，在汽车前进的过程中，是不可能挂进倒档的，套筒上的齿和齿轮（蓝）不能啮合，但是会产生很大的噪音。
同步装置
同步是使得套筒上的齿和齿轮（蓝）啮合之前产生一个摩擦接触，见下图