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来源：《中国西部》2015年第32期
在苍茫雄浑的中国西北大地上，在面积约为20万平方公里的柴达木盆地中，有一种独具特的自然景观，那就是神秘而美丽的高原盐湖。这些盐湖星罗棋布在高原之上，有的与雪山为邻，把绵延的山峦和皑皑的白雪倒映湖中；有的静卧在荒漠里，四周围绕着白的盐带，宛若戴上银白的项圈。其中，最让人神往的就是隐匿在祁连山和昆仑山之间的茶卡盐湖了。高浓度的卤水造就了茶卡盐湖水天一的纯净之美，许多目睹过它美丽容颜的人们都将它称作“蓝的海洋”。远望积盐似雪，近看白云倒影，如镜面一般的湖面折射着蔚蓝的天空和雪白的云朵，美得令人窒息。
中国的天空之镜
汽车飞奔在辽阔的315国道上，公路两旁是一望无际的茫茫草原，草原的远方是蔚蓝的湖水，在绿草盈盈的原野上散发出神秘的幽蓝光芒。湖滨的地势平坦开阔，草丛中的格桑花正开得热烈，深深浅浅的紫、浓淡不一的粉，如繁星般点缀着整片草原。汽车飞驰，一处处藏民的帐篷飞快地从眼前掠过，当天边的雪山逐渐清晰起来时，我们忍不住惊呼起来：“终于到了，茶卡盐湖！”
海西汽车展
海拔3100多米的茶卡盐湖是一座天然结晶盐湖，坐落在青海湖的西南方向、海西蒙古族藏族自治州乌兰县茶卡镇附近，被誉为柴达木东大门，历史上曾是商贾、游客进疆入藏的必经之地。“茶卡”在藏语中意为盐池，也就是青盐的海。茶卡盐湖与塔尔寺、青海湖、孟达天池齐名，被称作“青海四大景”。茶卡盐湖是柴达木盆地四大盐湖中最小的一个，东西长15.8公里，南北长9.2公里，呈椭圆形。盐湖的总面积大约有105平方公里，相当于10个杭州西湖大小。在这里，天是湖的一部分，湖是天的补充，似真似幻，远处水与天已没有明显的界限。
茶卡盐湖与其他盐湖不同的是，茶卡盐湖是固液并存的卤水湖，镶嵌在雪山草地间而非戈壁沙漠上。盐湖水域宽广，银波粼粼。天空白云悠悠，远处苍山峥嵘，蓝天白云、雪山映入湖中，如诗如画。四周牧草如茵，羊似珍珠洒落。漫步湖上，犹如进入了一片盐的世界。
漫步在这片一望无际的盐的世界中，高原的阳光温柔地铺在剔透的湖面上，折射出耀眼的金光芒。湖面一平如镜，倒映着蔚蓝的天空和棉花糖似的云朵。清凉的微风徐徐吹过，竟也带着一股咸咸的味道。湖面的尽头，水天已经连成一片，仿佛整个世界都在此刻被按下了静止键，一切都是那么的亘古静谧、唯美神秘。远处的雪山、游荡的云朵在这纯净的湖面中形成了若隐若现的倒影。此刻，我竟然分不清楚哪是天水交界线，远处，只有一条孤独的铁轨寂寞地伸向天空的尽头。我们乘坐小火车深入湖中，如同置身于《千与千寻》中那奇异的童话世界。眼前的风景，竟然可以美丽得那么不真实，让人小心翼翼去观赏，生怕一不小心将这一面纯美之镜失手跌碎。
日落时分是茶卡盐湖一天中最美的时刻。此时，碧澄的湖水在余晖下变得波光潋滟，溶金般的七彩霞光徐徐地铺展在湖面上，一寸一寸地渲染着大地与湖面的颜。随着明暗的变化，彩霞染红了天空的云团，泛出金的光芒。此时，整个盐湖已经溶成了一幅流动的油画，凝结着变化的彩，勾勒着这高原上最美的景致。行走在如雪的盐地上，风声呼啸而过，夕阳下的时间被无限地拉长，此时此刻，竟生出一种恍若隔世般的感觉。
沧海桑田几轮回
几乎所有盐湖的形成都是由于地壳运动，茶卡盐湖自然也不例外。在2.3亿年以前，茶卡盐湖所在的柴达木盆地还是一片浩瀚无际的汪洋大海。后来，随着地壳运动的抬升作用，茶卡盐湖所在的地壳板块不断抬升，并露出海面，而昔日波光粼粼的海水也逐渐退去，奔流四海。于是，世界上最大的高原——青藏高原就此诞生。后来，那些最初来不及完全退去的海水便顺着大地凹陷的纹路聚集到一些低洼地带，并在时间和阳光的作用下形成星罗棋布的盐湖，而茶卡盐湖就是其中的一个。
虽然盐是所有盐湖最突出的特征，但只有水才是茶卡盐湖的灵魂所在。在我国众多的盐湖中，其实有的仅仅是一片干涸的盐层，很少有水，有的甚至没有水，因此这些干涸的盐湖只能被称为“盐池”。与这些干涸的、失去生命的盐池不同，茶卡盐湖是一个固液并存的卤水湖。湖泊常年保持有一层厚达好几米、矿化度很高的盐层，盐层之上则是一层清澈见底的湖水。这层如丝绸一般温柔的湖水覆盖在洁白如雪的盐层之上，或一平如镜，或在微风中泛起层层涟漪，为茶卡盐湖的苍茫之美增添了无尽的温柔魅力，从而缔造出一个雪白的唯美仙境。
深居中国西北内陆的柴达木盆地海拔2600—3200米，这里长年阳光炽烈、寒风凛冽，又由于受到中纬度西风环流的影响，因此这里的水汽输送量和降水量十分稀少，从而成为了一个典型的内陆荒漠盆地。茶卡盐湖位于柴达木盆地东北缘，这里的年降水量同样十分稀少，只有210毫米左右。加之受气候和环境影响，茶卡盐湖的蒸发量大大超过湖泊的补给量，湖水不断浓缩，盐分不断累积，水中的各种矿物元素也日渐达到饱和或过饱和的状态。于是，在茶卡盐湖的湖滨和湖底就形成了由许多盐类构成的沉积矿床。这些经过千百万年沉淀而成的古老盐层像是一块块凝固的寒冰，将这一片湖水映衬得格外清澈空灵，仿佛是一个虚幻缥缈、脱离了尘世的天空之镜——抬起头，头顶是一片蓝天白云；低下头，脚下仍是一
片蓝天白云。已分不清究竟是蓝天倒映在湖水中，还是湖水融化在蓝天里。
值得一提的是，由于水流的不断冲刷，在茶卡盐湖中还形成了许多形态各异的青盐晶体，当地人称其为“盐根”。每当秋季湖水退去之后，这些来自盐湖深处的盐根便会露出湖面。远远望去，宛如一朵朵盛开的花朵，或是一块块透明的水晶，抑或一枚枚姿态优美的珊瑚，这些来自盐湖深处的精灵，在千百万年的时光中无声地展现着大自然的神奇之美。这些盐根造型美观，当地人认为其具有避邪、祈福的神奇作用，因此常常将其当作镇宅之宝供奉于家中。除了盐根，盐雕也是茶卡盐湖独有的艺术品。盐雕通常以优质大青盐为原材料，用仿沙雕的形式经过堆砌、雕刻而成，栩栩如生、惟妙惟肖。如今，茶卡盐湖岸边共有18座造型各异的巨型盐雕，它们出自8位国内外享有盛誉的雕刻艺术家之手，其内容取材于当地的历史文化、民俗民风和神话传说等。在这18座盐雕中，最具代表性的当属人像作品《成吉思汗》，这件雕塑长50米，宽30米，高8米，耗盐量达4800吨，恢宏壮观，表现了一代天骄的王者风范。
血泪凝结成的盐湖
自古以来，茶卡盐湖就以盛产大青盐而闻名于世。“大青盐”的得名源于这里的盐颗粒较
大，且盐晶中因含有矿物质而呈青黑。茶卡盐湖现已探明的盐储量高达4.48亿吨，氯化钠含量高达94%，据说可供全国人民食用长达80年之久，因此这里成为了我国重要的无机盐宝库。
人类对茶卡盐湖的开采和利用，其实早在四千多年前就已经开始了。那时的茶卡盐湖一带，有古羌人部落世代繁衍生息于此，他们自古以来就以采盐和捕鱼为生。西汉末年，王莽称帝后，曾派人以钱物贿赂古羌人首领献出青海湖、日月山、茶卡盐湖等地，于是古羌人便开始逐渐向西南迁徙，经青海、甘肃、四川最终到达云南、缅甸和印度等地。虽然茶卡盐湖的开采较早，但基本上都是私采，而且也主要用来满足人们的日常食用所需；正式的官采始于清代。清代青海地方史志《西宁府新志》中就曾记载了清代茶卡盐湖的采盐盛况：“盐系天成，取之不尽。蒙古用铁勺捞之，贩至市口贸易，郡民赖之。”
从古至今，茶卡盐湖都有着举足轻重的地位，而它的开采也经历了从原始到现代化的发展过程。过去，采盐工都是站在湖水中，用被称作“四大件”（铁锹、耙子、铁钻和铁漏勺）的原始工具进行粗放式的开采，然后再利用牦牛、骆驼等牲畜将开采出来的盐巴经古丝绸南路青海道一直运至湟源及甘肃各县，甚至远销至陕西西安、汉中一带。
由于采盐、背盐是重体力活，再加上茶卡地区的生存环境较为恶劣，因此采盐工被称作“苦大工”这些苦大工通常来自于当地贫困的农牧民和发配至此的囚犯。由于双脚长期浸泡在高浓度的盐水中，因此很多人都患上了严重的关节炎和风湿病。还有的人因为眼睛被湖面反射的强光刺激后患上了雪盲症，最后甚至失明。所以，茶卡盐湖的开采史也是一部充满了心酸的血泪史。
新中国成立后，几代盐业人经过艰苦的建设，在这片高原上创造了沧海桑田的神话。1958年，人们在盐湖上修建了轨距仅600毫米的寸轨火车用以运盐。在水天一之间，铁轨伸向远方的神秘世界。茶卡盐湖上的火车铁轨为600毫米，是世界上最窄的铁轨，而奔驰其上的小火车则主要用于向外运盐。后来，随着汽车运输的不断发展，这些袖珍的寸轨火车终于退出了历史的舞台。如今，茶卡盐湖发展工业文化旅游，使得这些寸轨火车又重新拥有了用武之地。乘坐小火车穿梭于茶卡盐湖的盐层之上，身旁如镜面般的盐湖上倒映着远处的雪山，让人顿时产生了一种身临仙境的感觉。耀眼的阳光照射在湖面上，晃得人睁不开眼睛。阳光下的盐湖白得耀眼，远处雪山若隐若现，若不是湖中女子那迎风飞舞的长裙，真让人误以为来到了万里冰封的北国世界。随着小火车深入湖中，还可以欣赏盐湖日出和晚霞的绚丽画卷。透过清盈的湖水，还可以观赏到各种美丽的盐花，甚至还可以一睹涨潮后留在湖面上
的滚滚盐涛奇观……（责任编辑/王鑫 设计/赵清）
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