世界上第一盏信号灯诞生于1868年的
世界上最先使用交通信号灯的是英国伦敦。18世纪的工业革命让欧洲各国进入了蒸汽时代，这一时期，英国道路上的主要交通工具是马车，它们在道路上横冲直撞，经常发生交通事故，特别是在议会大厦这一马车密集区域。为了减少事故率，英国的机械师德•哈特从英国中部约克城女子着装习俗受到的启发，发明了红绿灯。来自英国中部约克城的女子身穿红衣裳的表示已婚，请勿靠近;身穿绿衣裳的表示未婚，欢迎追求。
1868年12月10日，世界上第一盏交通信号灯，在议会大厦前的十字路口上树立。它灯柱高达7米，只有一盏光源，红绿灯的切换是通过煤气灯罩前的两块红绿玻璃，红绿切换是执勤警察通过牵动皮带轮控制的，这是第一盏用于街道的交通信号灯。不幸的是，这盏独具创意的信号灯始祖只面世了23天就突然爆炸自灭了，当时控制信号灯的警察也因此断送性命。
由于其的安全性得不到保证，城市交通信号灯暂时被取消。直到1914年，美国俄亥俄州克利夫兰市才重新出现了红绿灯。
1914年8月5日，美国交通信号灯公司在盐湖城警官LesterWire发明基础上进行了改进，制作了
一套电力信号灯系统，这是人类历史上第一套投入使用的电力信号灯系统。这第一盏电力信号灯被放置在克利夫兰市欧几里得大道东105街的路口，只有红、绿两种颜，在灯切换之前蜂鸣器会先警告。随后美国纽约、芝加哥等城市，也相继采用了这种交通信号灯。