所谓第三方物流（英文为Third-party logiltics，简称3PL或TPL），在国外又称为契约物流（Contract logistics），是20世纪80年代中期以来在欧美发达国家现出的。
国家标准《物流术语》对第三方物流所下的定义是：由供方与需方以外的物流企业提供物流服务的业务模式。
根据定义，第三方物流主要由以下两个要件构成：
第一，主体要件。即在主体上是指“第三方”，表明第三方物流是独立的第三方企业，而不中依附于供方或需方等任何一方的非独立性经济组织。
第二，行为要件。即在行为上是指“物流”，表明第三方物流从事的是现代物流活动，而不是传统意义上的运输、仓储等。
2第三方物流的经济本质
从以上对第三方物流概念的分析可以看出，第三方物流是主体和行为的紧密结合与高度统一，
只有同时具备上述主体和行为两个要件，才构成完整意义上的第三方物流。以下将从交易成本（Transaction cost）理论出发阐述第三方物流的产生过程，由此考察第三方物流的经济本质，同时这对界定第三方物流及正确理解其法律性质有着重要意义。
本文经济学的研究表明，企业是市场交易行为的内部化，在一定程度上是对市场协调经济的一种替代。
美国法学家、经济学家科斯在《企业本质》一文中从交易成本的角度分析了企业的性质。科斯认为，交易成本可以看成是围绕交易契约所产生的成本；企业和市场是协调经济的两种方式，究竟选择企业还是市场，抑或两者同时并存，取决于两种不同方式交易成本的大小；企业作为生产的一种组织开工，在一定程度上是对市场的一种替代。
根据这种理论，下文以生产企业 为例，把第三方物流的产生过程大致地分为以下三阶段：
第一阶段：现代物流理念诞生之前－－流通市场时期
在这一阶段，现代意义上的物流活动尚未产生，一个企业要完成物流活动，就必须在流通市场上与运输、仓储、包装、装卸搬运、流通加工、配送等不同的服务提供商交易，此时企业
的交易成本最大。
第二阶段：企业自营物流－－物流行为的产生时期。
在这一阶段，产生了现代意义上的物流活动。相对于第阶段而言，生产企业物流事业部的物流行为是对传统运输、仓储等功能的一种系统集成。物流事业部以完成本企业物流活动为宗旨，其对市场的初级替代大大降低了交易成本。但是，生产企业物流事业部是依托于生产企业（供方）而存在的非独立性职能部门，所以它并不具备第三方物流的独立主体构成要件。
另外，有时物流事业部为了降低和分摊运行成本，也会对外向其他企业提供物流服务。这种对外提供的物流服务在一定程度上具有了第三方物流的行为特征，但物流事业部不具有独立的民事权利能力、行为能力以信责任能力，所以物流事业部在法律上不是独立的商主体，其对外仍须以所在企业的名言开展经营。总而言之，从经济关系上讲，物流事业部须依托生产企业（供方）而存在；从法律关系上讲，物流事业部须以生产企业的名义经营，所以在这一阶段真正意义上的第三方物流并未产生。
第三阶段：第三方物流－－独立的第三方商主体的产生时期。
在这一阶段，产生了独立于供方一需方的第三方物流企业。相对于第二阶段而言，第三方物流企业对市场的最终替代更大程度地降低了交易成本。 企业自营物流虽然在一定程度上带来了交易成本的节约，但同时也存在着弊端：如企业物流资源的重复投资、难以取得规模效益、缺乏专业化的物流管理、多元化经营导致主业不清等。
随着社会分工的进一步发展，生产企业做一日和尚撞一天钟集中主业，优化配置资源 ，将物流事业部从生产企业中剥离出来，并逐渐发展成为专门从事第三方物流服务的独立企业。此时，第三方物流的主体要件和行为要件同时具备，真正意义上的第三方物流应运而生。正如管理学大师彼得•德鲁克所说的那样，物流管理是“降低成本的最后边界”，是降低资源消耗、提高劳力生产率之后的“第三利润源泉”。
第三方物流企业出现之后，大量的功能性、环节性的交易行为被内部化，一个企业要完成物流活动，只需与第三物流企业交易一闪即可。这时企业不仅避免了自营物流诸多的固有弊端，而且还最大程度地节约的交易成本。
实践证明，生产企业发展第三方物流正是遵循了上述发展阶段。比如，最初北汽福田汽车股份有限公司（以下简称北汽福田）组建了稳步发展的仓储和运输车队（相当于北汽福田的物
流事业部）。自从北京福田物流有限公司（以下简称福田物流）于2002年5月6日成立之后，北汽福田便把原来的仓储运输队伍中的人、财、物全部剥离给了福田物流。
据估计，福田物流2003年可以将北汽福田1.3亿多元的物流成本降低了两个百分点，节约270成本多万元。这说明，第三方物流大大降低了企业的物流成本。另外值得一提的是，福田物流与北汽福田之间没有任何资产纽带头关系，北汽福田与福田物流之间完全是合同合作关系，北汽福田每年向福田物流收取一定的租金、使用费、设备折旧费和资源转让费，福田物流向北汽福田收取物流服务费。
这表明，主体独立性是第三方物流的重要特征之一。 福田物流的例子正好说明了第三方物流的经济本质，即第三方物流是商主体和商行为的统一体：作为商主体，第三方物流是对市场的一种替代，是独立于贷方和土石方的第三方经济组织；作为商行为，第三方物流是对传统运输、仓储等功能的一种集成。
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