美国是世界最大的经济强国，设计高度发达。80 年代，由于美国经济结构的改变，特别是制造业的衰退和服务行业的日益强大，使设计业也发生了很大的改变，工业设计逐步变成综合设计，而不仅仅是针对产品的设计，这在本书第一章中有详细的论述。而平面设计则因为媒介的转变，日益发展为多元媒体设计，这种趋势目前依然在进一步发展。
美国设计是世界设计当中的一个非常具有影响力、但是又非常独特的组成部分。美国是一个由移民组成的新国家，没有长期的发展历史，同时又没有所谓单一的民族传统，但是具有资本主义世界各国当中最快的经济发展速度，是目前世界上独一无二的超级经济强国，拥有巨大的国内市场，它的经济实力又使它具有相当巨大的国际市场占有率。因此，形成许多与欧洲其它国家设计发展所不同的特点。
特点之一是美国设计一向主张多元风格，反对设计上的单一风格垄断。美国人对于单一设计风格的厌恶是非常强烈的。欧洲设计经常是单一性的，比如德国设计、荷兰设计等等，这种设计上的统一性特征，或者英文称为的monotheism，是美国人最不能忍受的，因为美国是一个多民族组成的国家，从人口组成上已经具有多元特征，用同样的风格去适应多元的民族
组成，可以说根本没有可能。美国设计上的反单一主义，是一个举世闻名的特征，美国的建筑设计、产品设计、平面设计、服装设计等等，总是杂七杂八，什么风格都有，体现了这个国家多民族的特征。由于美国是由移民组成的国家，因此没有一种特别的民族特征是可以成为国家的基本设计风格依据的，折衷主义于是就成为十分普遍的设计动机。
另外一个显著的特征，是美国人的幽默性。对于一个拿传统和严肃的规范开玩笑的特点，这种特征特别容易从美国的平面设计上看出来。比如交通标志设计，在欧洲与日本都严格到几近冷酷的地步，不许停车的标志，往往都是一个P 字（英语停的首写字母），加上一个红的横叉，没有任何讨价还价的余地。而美国虽然也用同样的标志，但是，往往还会加上一些令人高兴的官方椰榆，比如从新泽西州穿过哈德逊河的“荷兰人隧道”，因为交通极其繁忙，全线不许停车，因而设有不许停车的标志，第一个是标准的有红叉的P 字标记，第二个标记则是一句话：“我们是讲真的！” ，很快就有第三个标记，也是一句话：“想都不要想在这里停车！”( Don ' t Even Think or Parking Here ! ）。这种幽默的交通标记，全世界大约只有美国人会用，看到这些标记之后，大家都会会心一笑，而遵守规则。类似的平面设计例子，比比皆是，难以一一列举，笔者在美国近10 年，经常看这些标志或者设计而捧腹，实在是很开心的。比如美国人的活泼、天真、好动、非权威化，造成美国人对
于平面标准和设计符号的高度轻视，美国的平面设计是世界上最为活泼和趣味的一种，这与严肃的欧洲风格来比，和浪漫的法国风格来比，都具有很大的差别。美国人喜欢用文字做游戏，纽约设计家米尔顿·格拉斯（Milton Glass）设计的“我爱纽约！”就是一个非常典型的例子，以一个心型图案代表爱字，生动又有特点，这个设计现在已经传遍世界各地，被以各种方式转用。美国广告设计的幽默是世界著名的，他们天性乐观，经常开玩笑，这种性格自然从设计上表现出来，成为他们设计的一个特征。美国人常常说：如果都可以达到功能目的，为什么要那么严肃？这种民族心态，是他们设计风格形成的一个重要基础。
世界上最贵的汽车 美国同时又是一个高度民主的国家，国家的中心组成是中产阶级，因而，美国人对于法国设计上那种为权贵服务为中心的精英主义（elitism）也有非常强烈的反感，他们认为设计应该是为大众的，是人人可以共享的。反精英主义构成美国设计观念的另外一个特点。
美国的设计是外国设计的综合体现，各国的设计运动都在美国的设计上有所体现。比如德国包豪斯设计影响美国整个建筑与设计教育体系、战后的瑞士国际主义平面设计影响美国全国的设计风格等等，都是很好的例子。但是，却没有任何一种风格能够完全征服美国，美国的借鉴是折衷的、调侃的、戏谑的、欢乐的、自我为中心的。
美国设计的另外一个重要的特征是高度商业化。德国人的现代主义运动在很大程度上是一个社会运动，设计家们都具有强烈的社会责任感和使命感；美国的现代主义大师们则基本集中干市场竞争，如何通过设计使企业取得市场竞争的胜利是他们的主要关心，因而，在某种程度上，美国设计没有欧洲那么观念化、哲学化、理论化，而趋于实用化、商业化。它也不象意大利设计那样个人化，原因是美国的大批量工业生产不能承担个人化设计带来的小批量生产的萎缩结果。
美国人自己并不把自己的设计看得多么了不起，他们出版的书籍著作、杂志期刊上的论文，大篇幅的主要是介绍欧洲、日本的设计，而对于自己的设计，除了建筑之外，很少提及，这与欧洲各国、日本对于自己的设计的自豪态度形成非常强烈的对比。而欧洲人在讨论现代设计运动时也明显地贬低美国人，英国出版的各种讨论设计史的著作当中，美国人的贡献好像除了流线型风格之外，一无所有。
如果我们要综合美国设计特征，我以为特征是如下几个方面：
实用主义
折衷主义
商业主义
多元化
非精英主义
平面设计上的幽默性
对于世界流行风格的随波逐流特点
美国的现代设计应该说是有几个完全不同的发展线索。其一是美国的汽车设计，这是从通用汽车公司1923 年开始担任总裁的F ·斯隆开始发展出来的一套体系，目的主要是通过汽车外型的改观来达到市场促销的目的，因此称为式样化（Styling), 这种设计的目的是所谓的“有计划的废止制度”( Planned obsolescence) ，利用改变外型来达到产品老化目的，促进销售。美国的这个体系从汽车设计开始，以后影响到其它的方面，形成现代设计的一个重要的组成部分。
第二条线索是从德国包豪斯体系演变出来的现代建筑设计体系。第二次世界大战期间，
包豪斯的主要领导人物都纷纷移民美国，从而把欧洲的现代主义带到美国，经过美国的高等院校设计教育，特别是建筑设计教育，而形成战后的国际主义风格，影响世界。关于这点，我们在讨论国际主义风格时进行详细的探讨。
第三条发展线索是工业产品设计。虽然德国等国很早就开始了现代工业产品的设计，但是，美国是真正把工业设计变成一个职业的国家。
以上三条线索是平行发展的，互相之间虽然有所影响，但是各自具有本身的独立性，这是美国设计的非常重要的特。只有象美国这样的历史短暂、移民组成的国家，才可能发展出设计上的这种多元并存的特征。
美国的平面设计具有上述的幽默、自由特，而美国的工业设计却更多地受到工业生产的限制，因此没有平面设计那么自由。受到市场因素过多的影响，美国工业设计过于重视以有计划的废止制度为中心的设计方式，讲究流行风格对于销售的刺激，而美国国民对于设计的意识水平是西方国家中比较低的，这几个方面的因素使美国的工业设计在世界发达国家中相对水平比较低下。
美国国民设计意识和设计品味的低下的主要原因，是没有一个意识与品味的引导因素。欧洲各国具有悠久的历史传统，权贵阶级、特别是皇室和贵族对于设计的追求，造成社会和国民设计的品味标准，虽然大众不可能享有那些昂贵的产品，但是起码他们知道什么是高品味的设计，有一个追求的目标。而美国自从立国以来就没有过一个社会的权贵阶级存在，也没有过贵族社会，因此，难以形成一个影响品味和设计意识的核心。美国人讲究生活方便，不再乎产品式样的品味，因而造成美国有大量高水平的发明创造，而缺乏高水平的工业设计。美国的产品方便、安全、耐用、合理，但是难看，是很典型的。问题不在于设计水平，首先是社会根本没有强烈的对于设计的要求，所有的要求都集中在功能和价格上，美国消费者对干除功能与价格之外的造型因素的要求是非常低的。这种背景，造成美国设计上的高度发达的功能主义、实用主义和价格考虑，而唯独缺乏高品味的、高水准的外型设计，包括美国人最引以自豪的汽车设计，也是经常出现、虚张声势的趋向，缺乏欧洲或者日本汽车那种三易其稿、九朽一罢的设计上的精心思考和推敲。
典型的例子之一是亨利·德莱弗斯设计事务所设计的“宝利来”即时照相机（Polaroid) , 从这种只有美国生产的照相机的观念上，就可以看出美国人追求方便的习惯。为了达到高度方便的功能、为了达到简单的性能要求，这种照相机在设计上不顾整体性外型，把各种各
样的功能构件都附加上，外型缺乏统一、完整性，这在欧洲或者日本都是不能想象的设计上的缺点，而美国人却行若无事，已经使用这个设计好多年了。
从另外一个方面来看，美国是一个经济高度发达的移民国家，社会结构复杂、种族结构复杂、经济结构复杂，造成美国设计上极大的多元化状况，可以说世界上任何一种主要的设计风格和设计方式在美国都存在，世界上大多数重要的设计家都在美国有自己的市场。美国人一方面不在乎设计精细，而对于各种各样的设计也有最大的宽容度，设计的兼收并蓄式的多元化是美国工业设计的另外一个显著特点。
美国的设计受到平面设计影响很大，因为平面设计具有很高的娱乐性，非常符合美国人的性格，其中一个很大的特点，就是对于语言的兴趣。美国人在平面设计上经常以语言为中心发展，特别是幽默性的发展，看看美国重要的知识分子杂志《纽约客》（New Yorker）上的漫画就可以了解美国人如何重视语言在设计上的作用。《纽约时报》（New York Times）艺术主编斯蒂芬·赫勒（steven Helier）曾经说：他们（指美国人）喜欢游戏语言文字，因为他们的传统就是玩语言文字游戏的。美国的平面设计具有两个最重要的中心：纽约和加利福尼亚。前者是美国现代平面设计的发源地，其积极的商业风格和幽默特
点，影响了美国平面设计的总体发展；后者则代表了美国设计上最自由、最前卫的特征，同时也是最早采用新手段、包括电脑设计在内的地区，在80 年代末和90 年代以来对于美国的影响特别大。加利福尼亚不但是美国设计师的集中地区，同时也是世界最杰出的设计家集中的地区，许多世界著名的设计家都来加州设立自己的设计事务所或者从事自由撰稿设计业务，对于丰富此地的设计和增强设计理论起到很大作用。这不但体现在平面设计上，在工业设计和建筑设计上也是如此，美国目前大部分重要的工业设计事务所、建筑设计事务所都在加利福尼亚州有自己的设计部门，世界主要的汽车公司，包括欧洲的八大汽车厂、日本的八大汽车公司、美国的三大汽车公司的设计总部都设在洛杉矶附近，就是一个很好的例子。
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