LED汽车灯的发展直接与LED光源的发展相关联。半导体电致发光现象早在1907年就发现，由于光很弱，批量生产困难而进展缓慢。1968年美国孟山都公司推出光强超过20mcd的GaAsp/GaAs结构的红LED，以此为突破点，大大加快了LED的发展。接着相继研制出光强达1000mcd的红、黄、绿的LED，在仪表、电信的信号指示上获得了初步的应用，形成了LED早期的应用市场。但由于其光强度、光衰减等性能指标问题还无法在汽车灯具中获得广泛应用。直到1990年美国HP公司、日本东芝公司推出光强超过1000mcd的InGaAlP/GaAs结构的红、黄高亮度LED和1993年日本日亚公司发明InGaN/Al2O3兰、绿高亮度LED为标志，从技术上和批量生产上为汽车灯光源LED化铺平了道路。
1985年LED汽车信号灯首次出现在客车上，1986年Nissan300zx型汽车上使用LED高位制动灯标志着LED汽车灯具时代正式开始。国际上著名汽车品牌如宝马、凯迪拉克、别克、大众、福特、奔驰、丰田、三菱、马自达和斯柯达等先后推出LED汽车灯具。
我国LED灯朝艺术方面的发展
国内第一只LED汽车灯具是1999年由上海汽车电子工程中心与上海小乡车灯有限公司联合开发并通过上海大众汽车公司认证的桑塔纳高位制动车灯。此后，LED车灯发展很慢，2002年我国加入WTO，2003年汽车产量出现井喷式增长，世界各大汽车公司纷纷在华设厂，我国奇瑞、吉利等具有自主产权民营企业迅速崛起，汽车市场拉动了我国LED车灯的发展。2003年我们成功推出除前照大灯以外全套LED车灯的别克君威概念车。2004年下半年我国汽车高增长速度下降，汽车市场竞争空前激烈，新款式、新车型不断推出，加速了新型LED车灯的开发。上海汽车电子工程中心与上海小纟车灯公司在2004年启动了25项LED车灯的开发，2005年预计将超过30项。其中特别重要的是丰田、通用和奇瑞等汽车整车制造公司提出4个车型7种LED信号灯具的需求，这显示了LED在汽车上应用已突破了高位制动小灯范围，标志着我国LED信号汽车灯具进入了一个新阶段。
汽车灯具对LED元件参数性能要求很高，主要有三点：一是高效、大功率、高可靠性(-40℃~125℃)；二是电学、光学参数稳定性、一致性要高，如同一批元件的阈值电压不一致性小于0.1V，单性好，差小于5纳米；三是LED元件在136V经2000小时(直流下工作)点亮试验后，其发光强度衰减要小于20%。目前，车用LED元件市场情况，美国Lumileds、德国Osram以高质量、多品种占有大部分份额，我国台湾及我国珠三角和长三
丰田发展史角地区企业发展很快，在近两年质量也有明显提高，以廉价争得一定市场，但在大功率LED方面还有很大差距。
从LED车灯技术发展现状与趋势来讲，我国LED高位制动灯进一步普及，价格稳步下降，LED后制动灯、转向灯和雾灯开始商品化，LED汽车灯具向个性化和艺术化方向发展，同时LED智能控制系统发展很快。目前LED汽车灯具的重点研究方向是白LED前照大灯，以及LED车灯与AFS(自适应性车灯控制系统)结合，其中高效、大功率、高可靠性的LED元件研究、车灯与特殊的散热技术和光学设计是关键。
LED汽车灯每年以二位数的速度在增长，2005年产值已达5.46亿美元，占世界LED应用的14%。中国于2000年在上海大众桑塔纳2000型上首先使用LED高位制动灯。我国LED汽车灯具每年以70%-80%的速度在增长，2006年的产值超过亿元。在未来5年内我国LED车灯将会快速发展，近几年内会形成年产10亿元的产值，5年内会形成每年30亿元的产值。
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