中国正处在社会主义现代化建设过程中，社会主义市场经济体制还在继续发展完善之中，社会阶层结构同样还处在不断变迁的过程中。那么，中国社会阶层结构将会朝着什么样的方向演变呢？我们需要一个什么样的社会阶层结构呢？这不仅是一些理论问题，更是一些亟待回答的现实问题。
在论述精英阶层在中国现代化社会变迁中的作用之前，首先要定义精英和精英阶层。精英并非一个严格意义上的社会阶层。《说文解字》中说，“精者，择也。”《正字通》中解释，“才能过人曰英。”精英一词指的是对人类这一族经过苛刻选择与排除之后，余下的一出类拔萃的人。通俗的说，精英就是掌握的政治、经济和文化资源超出社会平均水平的人，就是在社会政治权力体系中、在经济资源占有上、在文化资源掌握上具有优势的人。精英本身是永远存在的，本身不具备造成不合理社会秩序的必然性。而精英阶层就是精英的集合名词。换言之，狭义上的精英局限在统治精英；广义上，精英是那一小部分在自己的活动范围内取得成功，并达到职业等级较高的层次的人。
历史地看，在不同的产业结构下，社会有不同的结构形态。农业社会以农业为主导产业，因
而占主导地位的阶层是农民，整个社会的结构形态则是一座金字塔，精英阶层尚未形成。工业社会的初级阶段以工业为主导产业，农民阶层则在不断缩小，工人阶层成为最大的社会阶层，同时还出现了一些新兴阶层，比如企业家阶层、经理人员阶层等等，但这时社会的中间阶层以所谓的老中间阶层为主，其规模较小，所以社会结构的形态仍然是金字塔型，但金字塔底部的构成有所变化，规模开始缩小，整个结构形态出现向橄榄型转化的趋势。20世纪以来，发达国家先后进入后工业社会，以服务业、信息业、知识经济为主导产业，工人阶层的规模开始缩小，而以国家、社会和企业的管理者以及专业技术人员、办事人员等白领为主的精英阶层，成为社会阶层结构的主要组成部分，社会结构的形态逐渐演变成橄榄型。由此可见，随着经济的发展和社会的进步，精英阶层在社会变迁中得到凸显，在社会阶层中占有很重要的地位，对于整个社会的进步具有重要的影响。那么精英阶层在中国现代化的过程中体现了什么样的作用呢？
1950年以后的中国社会结构经历了两次重大转型：第一次转型是以新中国的成立为标志的阶级体系的宣告结束。第二次转型发生在改革开放之后社会分层模式由身份制向经济分层发生转换。这两次转型对于我们的国家与社会民生，都产生了重要的影响。始于八十年代末的中国改革开放极大地刺激了经济活力，也开始松动了身份制存在的社会基础。以往将
个人人为框定在地域和单位的户籍、档案，已逐渐不再能困住人们的流动。社会进入到一个以经济分层为主导的阶段。在这样一个社会结构中，逐渐出现一些在体制改革中普遍受益的上行阶层。这里面，自然就包括了即将要提及的“精英”们。
与发达国家的历史经验相比较，城市化严重滞后是中国现代化的社会阶层成长缓慢的一个客观原因。所谓城市化滞后，是指社会总人口的城乡分布结构（以及劳动人口的就业结构）与经济结构的变化尤其是产业结构的高度化不相称。这个不对称主要体现在精英阶层的数量和质量上。因为，在现代意义上，城市化、工业化和农业剩余劳动力的转移，实际上是三位一体的过程。在中国，工业化已经取得相当进展，产业结构水平比较高，而就业结构水平却比较低。
当然，中国的城市化水平有了很大的提高。1980年，中国的城市化水平仅为19.39%，1990年上升为26.4%，到2000年再上升为36.09%，20年里共提高了近16.7个百分点。但这一水平仍然是有限的，与中国工业化已经到了中期阶段的水平不相适应，与世界平均水平的差距也很远：早在1996年，世界总计的城市人口比重便已经达到45.5%。
城市化的严重滞后，对于孕育现代社会阶层结构当然是极为不利的：农业劳动者阶层规模
过大，就是城市化滞后的一个直接后果。同样，社会中间层规模过小的结构性问题，也与城市化滞后密切相关：国际经验表明，城市化水平低，不利于教育、科技等事业的发展，因而不利于新社会中间层的发育成长。于是，在现代化的进程中，精英阶层的重要性和意义就被体现出来。
那么在这种大条件下，如果各精英体，包括政治精英、经济精英和文化精英等，能够相互协商、合作、妥协和制衡，那么这些问题就会在一定程度上得到缓解。在现代社会，由于高度的专业化，在政治、经济和文化领域，总会有一些人拥有最多的资源，从而处于社会精英地位。他们之间既存在着利益的一致性，也存在着利益的差别。利益一致可能使他们走向结盟，利益差别则可能使他们走向对抗和冲突，这两种状态对任何一个国家和社会都是不利的，前者容易损害其他阶层的利益，后者则容易造成国家的动荡甚至分裂。而在现代化水平高的国家，既存在着各精英体相互协商、谈判、妥协和合作的渠道和机制，又具有限制他们在协商过程中结成同盟的制衡机制。
从另外一种角度来看，精英阶层在中国现代化的进程中，主要担当了中产阶级。而中产阶级又是社会的主体，是社会结构获得稳定的标志。其原因在于，首先，在中产阶层占主体
的社会中，当社会高层与低层之间出现了冲突，中产阶层可以作为缓冲层，消解与缓和二者之间的矛盾，维系社会秩序的稳定。其次，由于中产阶层遵循的是社会主流意识形态，往往是温和、保守思想的代表，这样一个阶层占据社会主体，便意味着极端或激烈的观点立场成为了少数。社会的稳定从而有了思想上的保障。另外一个原因，也是一个相当重要的原因就是，作为社会中最主要的消费体，中产阶层保障了社会庞大稳定的消费市场。同时，他们通常以其生活方式，引导着社会其他阶层的消费。所以，精英阶层在对社会的稳定以及社会消费的层面，都起到了重要的作用。
在中国现代化的过程中，精英阶层扮演着不可或缺的角。无论是对于科教、经济和推进现代化进程等方面，还是社会的稳定和整个社会消费能力的提升，都发挥着不可替代的作用。在整个社会变迁中，精英阶层的比重逐渐从最早的很少一部分开始增加，到现在精英阶层在社会中担任主力军的角。可见，在未来的中国的发展过程中，还是要大力发展精英教育，使更多的人成为精英。
参考：
现代《上行阶层报告-精英推动中国转型》
《中国社会阶层结构与现代化建设进程》
《中国社会结构转型的中近期趋势与隐患》
徐方皓
6506786
1025班
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