《变形金刚（the Transformers）》诞生于1984年，是由美国孩子宝（Hasbro）公司和日本TAKARA公司合作开发的系列动画片。变形机器人的创意来自TAKARA公司，他们在1983年推出了两款叫做DIAKRON大黄蜂汽车和MICROMAN的可变形机器人，这两种玩具在美国市场销量很好，这就是变形金刚的前身，但他们与后来的变形金刚的本质区别是：然而这两款玩具虽然能够变形，在设定上却仍然是由人操纵的机甲，其本身没有灵魂和生命，这是这种机器人和后来的变形金刚的本质区别。1984年，孩之宝与TAKARA达成了可以使用他们的专利和形象来研发美版的变形玩具的协议，孩之宝还又和MARVEL合作，开发与机器人系列相关的漫画产品，这就是《Transformers》。孩之宝又制作了《Transformers》动画片，并在电视上播出。在故事设定中，机器人被分为正义的汽车人和邪恶的霸天虎两个派别，早期的划分标准就是能变形成为汽车还是飞机，在漫画中也采取了同样的设定，但是故事则完全不同。这部动画片一经播出，很快成为了美国当时收视最高的动画作品，这标志着长达30年的变形金刚传奇拉开了序幕。
《变形金刚》系列动画剧集有美版和日版之分，具体年代对比表如上表。《变形金刚G1》是最为经典的美版动画片，一共4季，前两季讲述的是擎天柱率领的汽车人和威震天所率领的霸天虎之间的战争故事。第3季开始则是接替擎天柱的补天士和被宇宙大帝修复改造的威震天变化的惊破天分别率领各自武装为信仰而战的故事。随后日本东映公司推出了《变形金刚之头领战士》。头领战士技术完全是日本人的创意，始于一种以简单遥控为基础的系统。该技术的基本前提是让碳基生命形式经过强化后具备变形属性，成为变形金刚的头部。目的是利用微型战士技术成果，使大机器人在不作战时能以小型头领战士的身体活动，从而尽可能保存能量。后来TAKARA又推出了《变形金刚之隐者战士》、《变形金刚：胜利之斗争》和《变形金刚之永恒的能源宝》。1996年孩子宝又推出了《变形金刚G2超能勇士》和其续作《猛兽侠》，是早期利用全3D电脑动画所绘制的电视系列剧先驱之一，主要讲述巨无霸与原始兽在史前地球上所展开的战斗。这也是那个年代经常能在电视上看到的动画片。2000年日本TAKARA再次推出了以交通工具为玩具主角的《变形金刚：汽车人战记》。2002年孩子宝推出《变形金刚之雷霆舰队》。2003年日本Actas公司又推出了《变形金刚：微型传说》，后又在2004年推出《变形金刚：能量晶体》和《机动战记》。2005年Actas公司又推出了《变形金刚之银河之力》，同时孩之宝推出了《变形金
刚之塞伯坦传奇》。美版和日版动画片在细节上存在很大差异，美版偏重于新技术的应用，如《超能勇士》应用了3D动画技术；日版偏重于画面的细腻和人物感情的刻画，这些也是美国日本两个动画大家在动画作品上一直存在的差异。
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