说到中国第一家汽车合资企业，很多人想当然地以为是中德合资的上海大众，其实，中美合资的北京吉普公司整整比上海大众早了一年半。后者才是中国第一家汽车合资企业。
北汽联姻美资越野车巨头
发“尚方宝剑”：同意合资
1964年，北京汽车制造厂（后成立北京汽车工业联合公司，下称“北汽”）根据部队需要自行设计、定型了BJ212轻型越野车。1966年该车定型生产。同年8月，主席等党和国家领导人乘坐BJ212敞篷车检阅“”，大大提高了这款车的知名度。
1978年12月，美籍华人杨汉华向当时的一机部（编者注：全称为中华人民共和国第一机械工业部）转达了美国汽车公司（AMC）同中国合作生产吉普车的意愿。美国汽车公司是美国生产越野车的公司，他们的军用吉普——威利斯在战场上很有代表性，被美国大兵称之为“忠实的毛驴”。
因为产品吻合，美国汽车公司的技术对北汽开发BJ212二代车很有参考价值。本着“学习技术、利用外资、学习先进管理经验”的目的，北汽开始与美国汽车公司接洽。
1979年1月，一机部汽车局和北汽共同派员赴美考察，随后成立了商务谈判小组，与美国汽车公司就吉普汽车合资经营问题进行谈判。同年2月21日，机械工业部部长饶斌、北京市副市长叶林联署向国务院递交了《关于北京汽车制造厂与美国汽车公司合资经营吉普公司的报告》。3月3日，时任国务院副总理的余秋里做出批示：“经研究，拟原则同意……妥否，请李（先念）副主席、王震、耿彪、任重、谷牧、世恩同志批示。”在一次国务会议上，同志表示：同意合资。
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